鉴，古字写作“监”，始见于甲骨文，其字形像人俯首在盛水的器皿旁照脸，最初的意思，是指映照的工具，即盛了水的大盆，类似于后来的镜子。
以铜为镜子，大约是春秋末期或战国初期的事了，在这之前，人们就靠水来自知容颜。后来有了铜镜，加上“监”的引申义使用频率增高，常用于监视之义。为了区别于器物名称，春秋时代，就加上了“金”字旁。旧时有上下结构和左右结构两种形体，汉字简化时，以上下结构为正体，成为了现在的“鉴”。
在日常的运用中，鉴字同样有很多引申意义，指可作为参考的事，例如“引以为鉴”；又用作动词，表示映照，有古诗“薄帷鉴明月，清风吹我襟”；还可作审查、仔细看的意思，例如鉴别、明鉴。