意大利二次独立战争后，撒丁王国兼并中意大利联合省，完成对北意大利的局部统一（威尼斯地区被奥地利控制）。此时的撒丁首相加富尔考虑经济条件的制约，因此并不急于统一南意地区。然而接下来发生的事件打破了短暂和平的局面。
加里波第
1860年，意大利最古老的封建国家——两西西里王国统治下的西西里岛由于高压政策爆发起义，但起义队伍随即遭到王国军队的残酷镇压。远在南美的加里波第了解国内情况后毅然回到意大利，决心瓦解两西西里王国的封建统治。
鉴于加里波第早已名扬天下，撒丁王国并没有阻止他的远征计划，但出于政治原因，加富尔也没有给他一兵一卒。于是加里波第自己招募了一支千人队伍和取得英国支持后远征西西里岛。由于这支军队身着红衣，因此也被称为“红衫军”。
意大利统一
两西西里王国作为意大利最为顽固的“封建堡垒”，统治着整个南意大利。统一运动的革命趋势下，此时的两西西里王国统治摇摇欲坠，国王弗朗切斯科二世只能依靠手里掌握着10余万人的军队勉强维持着封建统治。然而这一切都随着加里波第到来而烟消云散。
加里波第是如何率领“千人远征团”以少胜多摧毁这个腐朽封建帝国呢？
起初，加里波第组建“红衫军”并不是为了解放南意大利地区，而是为了夺回自己的故乡——尼斯。他对加富尔将尼斯割让给法国的做法极度不满，因此召集自己的支持者准备与法国作战夺回尼斯。但加富尔清楚弱小的撒丁王国无法得罪法国，在“花言巧语”下说服加里波第率领“红衫军”支援西西里岛起义队伍。
红衫军从热亚那出发
1860年5月，红衫军从热亚那附近港口出发。为了掩盖目的，半道上加里波第命令部下带领60余民红衫军攻打教皇国，以此来吸引西西里王国的注意。此时的红衫军成功躲过两西西里海军的拦截后，成功在西西里岛西部马尔萨拉登陆。
红衫军登陆后并没有多做休整，加里波第以骑兵和热亚那宪兵为先锋，向起义地点巴勒莫进军。在路途中红衫军受到群众的夹道欢迎。这时负责守卫西西里岛司令兰迪方才如梦初醒，急忙下令驻扎巴勒莫的两西西里军队严防死守！
夹道欢迎
5月中旬，加里波第率领的红衫军在卡拉塔菲米战役中一举击溃守岛司令兰迪的军队，加里波第的威名在岛内传开。5月底，巴勒莫市民闻讯王国军队溃败后，全城再次举行起义。在红衫军与城内义军联合夹击下，巴勒莫得到解放。此后分兵进攻两西西里军队负隅顽抗的城市据点，并于两个月后解放全岛。
西西里岛解放的消息迅速传到两西西里王国首都那不勒斯，革命运动逐渐在两西西里境内此起彼伏。此时，加里波第已经计划好向那不勒斯进军的打算。
卡拉塔菲米战役
8月，在英国海军的帮助下，加里波第趁着月色率军渡过墨西拿海峡，在卡拉布里亚登陆。由于两西西里军队毫无战意很快便不战而降。红衫军向那不勒斯进军途中几乎没有遇到顽强抵抗，仅仅12天后便轻而易举地解放那不勒斯，建立临时政府。而皇帝弗朗切斯科二世早在首都沦陷之前退往加埃塔，做最后的抵抗。
西西里军队在沃尔图诺河布防，经过编整后战斗力今非昔比。10月初双方交战，起初由于加里波第轻敌导致红衫军损失惨重，这才意识到敌军不但人数众多（2.8万精锐），且战斗力顽强。之后及时调整战略部署，加里波第投入了2万红衫军，经历10个小时苦战才勉强击败西西里军队。
加里波第与伊曼纽尔二世会师
与此同时，撒丁王国派出军队支援加里波第，南下的军队通过教皇国围攻加埃塔。在坚守长达个月弹尽粮绝后，弗朗切斯科二世投降，长达731年的两西西里王国灭亡。此时，加里波第打算进攻教皇国，但受到撒丁王国的阻挠（教皇国受法国保护，法国向撒丁政府施压），不得不放弃解放罗马。
千人远征后，除了中意的教皇国及奥属威尼斯地区外，此时的意大利到达最接近统一的时刻。加里波第以大局为重，将南意的政权和平交接给撒丁国王伊曼纽尔二世，自己则告老还乡。1861年，伊曼纽尔二世加冕为意大利国王，局部统一的意大利王国建立。