《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾府的家庭琐事、闺阁闲情为脉络，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻故事为主线，刻画了以贾宝玉和金陵十二钗为中心的正邪两赋有情人的人性美和悲剧美。通过家族悲剧、女儿悲剧及主人公的人生悲剧，揭示出封建末世的危机。是一部具有世界影响力的人情小说作品，举世公认的中国古典小说巅峰之作，中国封建社会的百科全书，传统文化的集大成者。
它打破了传统的思想和创作手法，塑造了复杂多面而又鲜明突出的人物性格，创造了数以百计的整个形象体系。小说虽是以作家个人生活经历为基础的虚构，却像生活本身一样真实可信、浑然天成。