1.从经济的角度来看，贫困是由于收入不足而导致的生活匮乏的状态，是因经济收入不足而不能达到最低生活水平的状况，国际上一般用贫困线来测量贫困，贫困线是指社会中家庭平均收入的一半，人均收入低于这个水平的家庭即为贫困家庭，对贫困线的测定有收入法和市场菜篮子法；从社会角度看，贫困不但是经济上的，也是健康、文化和社交方面的，是与低收入相关的生活方式，具有综合性特质，用恩格尔系数来测量贫困，恩格尔系数即家庭食品支出占总支出的比重，恩格尔系数越大，即家庭用于食 品的支出在家庭总支出中占的比例越大越贫困。
2.针对多样化的贫困现象，功能理论和冲突理论作出如下解释：功能理论从社会结构和功能的角度看待贫困现象，认为贫困是社会分层的必然结果，贫困在社会运行中发挥着积极功能，具体来说，社会通过分层机制使那些有天赋的人占据了重要的社会位置，为了鼓励这些人有出色的表现，社会就会向他们提供高的报酬，相应地对实现社会的主导价值目标不甚重要的职位，社会所提供的报酬较低，于是社会上出现了贫困，贫困是由于当事人天赋和素质低造成的，甘斯认为贫困保证了社会上去做廉价的、甚至肮脏的工作，穷人购买其他人不愿意购买的商品从而增加了商品的经济使用寿命，穷人常常被当作反面“典型”而激励其他人勤奋努力，穷人抬高了非穷人的社会地位等；冲突理论认为贫困是社会权力结构的不合理而造成的，具体来说，贫困是各个群体在利益分配中争夺的结果，由于各个群体所拥有的权力和占有的资源不平等，所以在利益争夺中所获得的利益也不同，那些最无力者就会陷入相对贫困状态。如马克思认为工人贫困的根源在于社会对生产资料的不平等占有，要消灭社会中的贫困就必须消灭生产资料私有占有制。
3.刘易斯提出的贫困文化理论是从社会文化的角度解释贫困现象的理论，属于贫困的个人责任论。该理论认为，在社会中穷人因为贫困而在居住等方面具有独特性，产生出一种脱离社会主流文化的贫困亚文化，它塑造着在贫困区长大孩子的人格，使得他们即使遇到摆脱贫困的机会也难以利用它走出贫困；该理论夸大了穷人与其他人的文化上的差异，实际上穷人本身并不是同质性很强的群体，各群体观念和行为上的差异是社会地位的反映，贫困文化理论未能解释穷人贫困的起始原因。贾俊民在《贫困文化：贫困的贫困》中将贫困文化的特征概括为：听天由命、消极无为的人生观，安于现状、好逸恶劳的幸福观，不求更好、只求温饱的消费观，老守田园、安土重迁的乡土观，小农本位、重农抑商的经济观，“等、靠、要”的度日观。
4.人力资本投资理论认为人力也是一种资本，人力资本是通过投资而形成的，即个人和社会为了获得收益而在劳动力的教育培训等方面所做的各种投入；该理论认为个人和群体之间收入上的差异在很大程度上是由于其在人力资本投资上的差异所造成的。
5.贫困的恶性循环理论从投入-产出的角度分析贫困的成因，包括供给和需求两方面，在供给方面“低收入→低储蓄能力→低资本形成→低生产率→低产出→低收入”的恶性循环，在需求方面“低收入→低购买力→投资引诱不足→低资本形成→低生产率→低产出→低收入”的恶性循环，即纳克斯所说，“穷就是因为他穷”，要打破这种贫困恶性循环，必须进行大规模、全面的投资，实施全面增长的投资计划，通过同时在许多工业部门之间相互提供投资引诱，使各部门的投资有利可图，资本形成就能实现，恶性循环就能摆脱。