所谓的增程电动车全称为增程式混合动力汽车，属于燃油和电力混合使用的混合动力汽车的一种。它的原理是用发动机进行发电，电动机进行驱动的车辆。当电池组电量充足时采用纯电动模式行驶，而当电量不足时，车内发动机启动，带动发电机为动力电池充电，提供电动机运行的电力(即增程模式)。它实质上是一种串联式混合动力。
它的节能原理是：可以让发动机始终处于最佳的工作区间（可以使用更经济的阿特金森循环），提升发动机的热效率，从而达到了节约燃油的目的。
与普通的不插电式混合动力及插电式混合动力不同的是，增程式混合动力无论什么情况下，都不能由发动机直接驱动车轮行驶，仅能通过电动机驱动。但它也能够像插电式混合动力汽车—样，通过外接电源进行充电。
这种增程式混合动力汽车的纯电续航里程比较长，一般可达100公里以上，最高可达300公里左右。由于电机的低转高扭特性也使得车辆的起步和加速性能也较好，综合百公里油耗也比普通的汽油机低，而且也能够享受国家新能源车补贴政策，也有一定的优势。
但是，这种车型也有不可克服的缺陷，那就是不能直接使用发动机驱动汽车，必须把汽油机燃烧产生的热能转化成电能，用电来驱动汽车行驶。那么在能量转化过程中，不可避免的要有能量损失，所以相对其它类型的混合动力来说，能量转换的效率比较低。
另外，这种车型只是在某些发动机特别低效的路况下有节能作用，比如城市拥堵路况；但是在一些发动机工作效率较高的路况下，比如在高速公路上定速巡航，它其实并不节油。还有就是只有单动力驱动汽车，汽车的动力性也会受到影响。因此，这种增程式电动车没有被人看好，发展受到了很大的限制。