因特网（Internet），是世界上最大的互连网络。用户数以亿计，互连的网络数以百万计。
因特网示意图
网络把许多计算机连接在一起，而因特网则把许多网络连接在一起。
第一阶段：最初阶段，因特网是从单个网络ARPANET向互联网发展的过程。ARPA，全称是Advanced Research Projects Agency，是隶属于美国国防部的高级研究计划管理局。ARPANET是1969年美国国防部创建的第一个分组交换网，最开始的时候，这个小型网络结构非常简单，整个网络只有4个结点，是分布在洛杉矶的加利福尼亚州大学的洛杉矶分校、加州大学圣巴巴拉分校、斯坦福大学、犹他州大学四所大学的4台大型计算机。
ARPA连接图
这个最初的简单的ARPANET网络，所有要连接在该网络上的主机都直接与就近的结点交换机相连。
到了70年代中期，随着通信需求的增多，ARPA开始研究多种网络互连的技术，这种形式的互连网，就是后来因特网的雏形。
1983年，TCP/IP协议成为ARPANET上的标准协议，从此所有使用TCP/IP协议的计算机都能利用互连网相互通信。
1990年，ARPANET正式宣布关闭，完成了自己的试验使命。
第二阶段：该阶段的特点是建成了三级结构的因特网。1985年，美国国家科学基金会NSF（National Science Foundation），围绕六个大型计算机中心建设计算机网络，即国家科学基金网NSFNET。
NSFNET是一个三级计算机网络，分为主干网、地区网和校园网（企业网）。这种类型的三级计算机网络覆盖了全美国主要的大学和研究所，成为因特网中的主要组成部分。
1991年，这一年是因特网的爆发期，网络不再局限于美国，世界上的大量公司纷纷接入到因特网。同时，美国政府将因特网的主干网转交给私人公司经营，开始对接入因特网的单位收费，开始了因特网的商业化。
第三阶段：这一阶段的因特网，逐渐形成了多层次ISP结构的因特网。ISP（Internet Service Provider），因特网服务提供者，或者也叫作因特网服务提供商，俗称“运营商”。
从1993年开始，由美国政府资助的NSFNET逐渐被若干个商用的因特网主干网替代，政府机构不再负责因特网的运营。
ISP拥有从因特网管理机构申请到的多个IP地址，同时拥有通信线路（自己建造或租用）和路由器等连网设备。任何机构或个人，只要向ISP交纳规定的费用，就可以从ISP获得IP地址，通过ISP接入到因特网。
用户通过ISP接入到因特网
我们在日常生活中所说的“上网”，便是指“通过某个ISP接入到因特网”，换言之便是走哪个运营商的宽带连网。
IP地址的管理机构，不会把一个单个的IP地址分配给单个用户，而是把一批IP地址有偿分配给经审查合格的ISP。形象的说，就是机构只“批发”IP地址，不“零售”。
根据提供服务的覆盖面积大小以及所拥有的的IP地址数目的不同，ISP也分为不同的层次。
多层次ISP结构的因特网
如上图，最高级别的第一层ISP的服务面积最大，一般都能够覆盖国家范围，都拥有高速主干网。
第二层ISP和一些大公司都是第一层ISP的用户。第三层ISP又称为本地ISP，是第二层ISP的用户，只拥有本地范围的网络。
为了使不同层次ISP经营的网络能够互通，1994年，创建了网络接入点NAP（Network Access Point）。网络接入点NAP用来交换因特网上的流量，NAP中安装有性能很好的交换设备。
NAP又称为对等点（peering point），表示接入到NAP的设备不存在从属关系而都是平等的。
除了NAP以外，目前比较大的第一层ISP是直接通过高速通信线路（2.5~10Gb/s或更高）和其他的第一层ISP交换数据，使通信更加快捷。
20世纪90年代，由欧洲原子核研究组织CERN开发的万维网WWW（World Wide Web）被广泛应用在因特网上，促使了因特网的指数级增长。
因特网指数级的增长
最后，有两个名词需要区分一下。
internet，互联网或互连网，是一个通用名词，泛指由多个计算机网络互连形成的网络。
Internet，因特网，是一个专用名词，指当前全球最大的、开放的、由众多网络相互连接而成的特定计算机网络，采用TCP/IP协议族作为通信的规则。